Saber qué es un cable radiante es el primer paso cuando hay que dar cobertura de radio en un túnel, una mina, un metro o un aparcamiento subterráneo: cualquier entorno donde una antena convencional simplemente no llega. La respuesta corta es que se trata de un cable coaxial diseñado para dejar escapar señal de forma controlada a lo largo de todo su recorrido, de modo que el propio cable se comporta como una antena continua de cientos de metros.

La respuesta larga —la que necesita quien tiene que especificar, presupuestar o instalar el sistema— es la que desarrollamos aquí: cómo funciona físicamente, qué parámetros de catálogo importan de verdad, cómo se comprueba si el enlace cierra y qué errores de montaje arruinan un diseño que sobre el papel era correcto.

Para quién es este artículo

Está escrito para ingenieros de proyecto, instaladores e integradores que tienen que tomar decisiones concretas: qué diámetro pedir, cuántos metros puede alimentar un solo cabezal, si hace falta alimentación por los dos extremos o qué clase de reacción al fuego exige la propiedad. Si busca una introducción divulgativa, encontrará también el fundamento físico explicado desde cero, pero el peso del texto está en los criterios de decisión.

Qué es un cable radiante y en qué se diferencia de un coaxial convencional

Un cable coaxial normal está diseñado para lo contrario de lo que hace un cable radiante: para que no se escape nada. Su conductor exterior es una pantalla continua cuya misión es confinar el campo electromagnético dentro del dieléctrico y llevar la potencia de un punto a otro con las mínimas pérdidas y sin radiar hacia el entorno. Cuanto mejor es el apantallamiento, mejor es el cable.

Un cable radiante —también llamado leaky feeder, cable fisurado o cable con ranuras— parte de la misma construcción coaxial, pero practica aberturas periódicas en el conductor exterior. Esas ranuras rompen deliberadamente el apantallamiento y permiten que una fracción pequeña y muy controlada de la energía salga al exterior en cada tramo. El resultado es un elemento radiante distribuido: en lugar de concentrar la emisión en una antena puntual, la reparte de forma homogénea a lo largo de kilómetros.

Esa diferencia constructiva explica por qué el cable radiante gana en entornos confinados. En un túnel, una antena convencional genera un nivel altísimo junto a ella y cae drásticamente conforme uno se aleja, porque el propio túnel actúa como una guía de ondas con pérdidas y obstáculos. El cable radiante mantiene un nivel casi plano de un extremo a otro, que es exactamente lo que exige un servicio de comunicaciones críticas.

Cómo funciona: modo acoplado y modo radiante

No todos los cables radiantes emiten igual. La geometría de las ranuras —su forma, su inclinación y sobre todo su separación en relación con la longitud de onda— determina dos comportamientos físicos distintos.

En modo acoplado las ranuras están mucho más juntas que la longitud de onda de trabajo. No se produce una radiación en el sentido clásico, sino un campo evanescente que rodea el cable y con el que el terminal se acopla por proximidad. Su gran virtud es que funciona sobre un ancho de banda enorme y con un comportamiento muy estable frente a la frecuencia, lo que permite cubrir simultáneamente TETRA, DMR, GSM-R y varias bandas de telefonía con un único cable.

En modo radiante la separación entre ranuras es comparable a la longitud de onda. Las contribuciones de cada abertura se suman en fase en determinadas direcciones y el cable emite lóbulos con un ángulo definido respecto a su eje. Es más eficiente —la pérdida de acoplamiento es menor— pero ese rendimiento se concentra en bandas concretas: fuera de ellas el comportamiento se degrada.

En la práctica, la mayoría de cables comerciales para infraestructura multiservicio trabajan en modo acoplado o en configuraciones híbridas, precisamente porque en un túnel real conviven varios operadores y varios servicios de emergencia sobre la misma instalación.

Los tres parámetros que de verdad definen el rendimiento

Una ficha técnica de cable radiante trae decenas de cifras, pero el diseño se juega en tres.

La atenuación longitudinal mide cuánta potencia se pierde por el camino y se expresa en dB/100 m. Es la que limita hasta dónde puede llegar un cabezal antes de quedarse sin señal. Depende del diámetro y sube con la frecuencia.

La pérdida de acoplamiento (coupling loss) es la diferencia en dB entre la potencia que viaja por el cable y la que recibe un terminal situado a una distancia normalizada, habitualmente 2 metros. Es la cifra que dice cuánta señal llega realmente al usuario. Se publica siempre con una probabilidad asociada —típicamente 50 % y 95 %— porque el nivel fluctúa punto a punto: para diseño se usa el valor al 95 %, que es el conservador.

La suma de ambas es la pérdida total del sistema en el punto más desfavorable, casi siempre el extremo más alejado del cabezal:

Pérdida total (dB) = atenuación longitudinal (dB/100 m) × longitud (m) / 100 + pérdida de acoplamiento al 95 % (dB)

Conviene interiorizar una asimetría importante: la atenuación longitudinal se puede combatir con un cable de mayor diámetro o alimentando por los dos extremos, mientras que la pérdida de acoplamiento es una característica intrínseca del cable y apenas se puede mejorar una vez elegido el modelo.

Diámetros: qué se gana y qué se paga

Los diámetros habituales son 1/2″, 7/8″, 1-1/4″ y 1-5/8″. La lógica es constante: más diámetro significa menos atenuación longitudinal y por tanto tiradas más largas, a costa de más peso, más rigidez, mayor radio de curvatura mínimo, herramienta de conectorización más cara y un precio por metro sensiblemente superior.

Los valores numéricos exactos varían de forma apreciable entre fabricantes y entre modo acoplado y radiante, así que la comparación debe hacerse siempre sobre la ficha técnica del modelo concreto y a la frecuencia de trabajo del proyecto, nunca sobre una regla general.

Cómo se comprueba que el enlace cierra

El cálculo es un presupuesto de enlace clásico. Se parte de la potencia inyectada en el cable, se descuentan las pérdidas y se comprueba que lo que queda supera la sensibilidad del receptor con margen suficiente.

Al balance hay que sumar dos partidas que se olvidan con frecuencia. La primera son los elementos pasivos intermedios: conectores, latiguillos, acopladores direccionales y divisores, cada uno con su pérdida de inserción. La segunda es el margen de diseño, que cubre el envejecimiento, la suciedad acumulada sobre el cable, la presencia de vehículos o trenes que bloquean el trayecto y la tolerancia de fabricación. Un margen habitual se sitúa entre 8 y 15 dB según la criticidad del servicio; en comunicaciones de emergencia se tiende al extremo alto.

Cuando el resultado no cierra hay cuatro palancas, en este orden de coste: subir de diámetro, alimentar el cable por los dos extremos —lo que reduce a la mitad la longitud efectiva de cada rama—, insertar amplificadores intermedios o segmentar la instalación en varios cabezales independientes.

La instalación decide tanto como el cálculo

Un diseño impecable se estropea en obra con una facilidad notable, porque el cable radiante es mucho más sensible a su entorno físico que un coaxial convencional.

La orientación de las ranuras es el punto crítico: deben mirar hacia el volumen que se quiere cubrir. Un cable montado con las aberturas contra la pared pierde varios dB de forma gratuita y permanente. Los cables llevan marcado el lado activo precisamente por esto.

La separación respecto al paramento también importa. El cable necesita una distancia mínima a la pared —los fabricantes suelen especificar entre 10 y 20 cm— para que el campo se desarrolle. Pegarlo al hormigón para ganar espacio degrada la pérdida de acoplamiento de forma medible.

Añada a eso la sujeción a intervalos regulares con soportes específicos que no aplasten el cable, el respeto escrupuloso del radio de curvatura mínimo —doblarlo de más deforma la geometría de las ranuras y altera el acoplamiento de manera irreversible— y los kits de puesta a tierra en ambos extremos y a intervalos a lo largo del recorrido, que además de seguridad aportan estabilidad al sistema.

Reacción al fuego: un requisito que llega antes que el técnico

En túneles, metro y edificación, la clasificación frente al fuego suele ser un requisito de pliego que descarta modelos antes incluso de entrar en la discusión radioeléctrica. Los cables radiantes para estos entornos se fabrican con cubiertas LSZH, libres de halógenos y de baja emisión de humos, y se clasifican según el Reglamento europeo de Productos de Construcción (CPR). Conviene fijar la clase exigida al principio del proyecto: condiciona el catálogo disponible y, con él, los parámetros de atenuación y acoplamiento con los que se puede contar.

Errores frecuentes

Los que se repiten proyecto tras proyecto son cinco: diseñar con la pérdida de acoplamiento al 50 % en lugar del 95 %; olvidar el margen y quedarse justo al límite el día de la puesta en servicio; mezclar en la misma instalación cable de modo acoplado y de modo radiante sin analizar la transición; conectorizar con piezas genéricas no específicas del modelo de cable, con el consiguiente problema de PIM y estanqueidad; y no dejar previsión de bandas futuras, de modo que la ampliación a un nuevo servicio obliga a retirar el tendido completo.

Cuándo el cable radiante no es la respuesta

Conviene decirlo con claridad: en espacios abiertos y diáfanos —un vestíbulo amplio, una nave sin obstáculos, un estadio— un sistema DAS con antenas suele ser más eficiente y más barato, porque unas pocas antenas cubren el volumen sin necesidad de recorrerlo entero con cable. El cable radiante gana cuando la geometría es lineal y confinada. Cuanto más se parezca el recinto a un tubo, más claro está el caso; cuanto más se parezca a una caja, más conviene estudiar la alternativa con antenas.

Preguntas frecuentes

Conclusión

Entender qué es un cable radiante es entender un compromiso: se sacrifica deliberadamente parte del apantallamiento para convertir el cable en una antena distribuida. El diseño consiste en gobernar ese compromiso con tres cifras —atenuación longitudinal, pérdida de acoplamiento y margen— y en respetar en obra las condiciones que hacen que esas cifras se cumplan: orientación de las ranuras, separación de la pared, radio de curvatura y una conectorización adecuada.